La silicosis, término derivado del latín sílex (pedernal), es quizá la enfermedad ocupacional más antigua dentro del grupo de las neumoconiosis, pudiendo existir incluso en el paleolítico. Fue descrita por Hipócrates observando dificultad respiratoria en los excavadores del metal.
Etiología
Es causada por la inhalación de partículas de dióxido de silicio en forma de sílice cristalino no unido (libre), normalmente de cuarzo, o con menor frecuencia por inhalación de silicatos, minerales que contienen dióxido de silicio unido a otros elementos, como talco. Los trabajadores con mayor riesgo son los que mueven o pulverizan rocas y arena (mineros, trabajadores de canteras, picapedreros) o quienes utilizan abrasivos de piedras o arena que contienen sílice (como trabajadores que utilizan chorro de arena, fabricantes de vidrio, trabajadores de fundición, piedras preciosas y cerámicas, alfareros). Los mineros del carbón corren riesgo de sufrir un cuadro mixto de silicosis y neumoconiosis de los trabajadores del carbón.
Los factores que influyen en la probabilidad de sufrir silicosis son:
- Duración e intensidad de la exposición.
- Forma del silicio (la exposición a la forma cristalina plantea un riesgo mayor que la forma unida).
- Características de la superficie (la exposición a la forma sin recubrimiento plantea un riesgo mayor que la forma revestida).
- Rapidez de la inhalación después de que el polvo se separa y se convierte en transportado por el aire (la exposición inmediatamente después de la fractura plantea un riesgo mayor que la exposición tardía).
Síntomas
Los síntomas de la silicosis suelen aparecer después de muchos años de exposición. En las primeras etapas, los síntomas son leves e incluyen tos, esputo y falta de aire progresiva. A medida que la cicatrización continúa empeorando, los primeros signos reales del problema pueden ser una radiografía de tórax anormal y una tos que se desarrolla lentamente.
Una vez que la cicatrización pulmonar se ha vuelto más severa, pueden aparecer una variedad de síntomas. Estos comúnmente incluyen síntomas similares a la bronquitis, como tos persistente y dificultad para respirar. Las personas también sufren debilidad, fatiga, fiebre, sudores nocturnos, hinchazón de las piernas y decoloración azulada de los labios.
Cuanto más tiempo pase la silicosis sin tratamiento, más probable es que desarrolle una complicación. Debido que la enfermedad afecta el sistema inmunológico, los pacientes con silicosis son vulnerables a desarrollar tuberculosis , cáncer de pulmón , EPOC y enfermedad renal.
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